Para entender o que aconteceu há 400 milhões de anos, quando um grupo de peixes tentou, pela primeira vez, sair da água para depois evoluir para os vertebrados terrestres, cientistas observaram peixes similares aos seus primos mais velhos durante um ano.

O detalhe é que espécimes jovens do peixe africano Polypterus senegalus foram criados na terra. A ideia era revelar como esses bichos mais terrestres se pareceriam e se locomoveriam, especialmente sob condições estressantes, que podem acabar levando a mudanças anatômicas e comportamentais. E foi o que aconteceu.

Esse peixe, que é predominantemente aquático mas consegue absorver oxigênio do ar, passou a "andar" de maneira mais eficiente, usando suas barbatanas mais próximas do corpo, e a levantar mais a cabeça. O peitoral do animal também ficou mais alongado e forte, possivelmente para aguentar o peso da caminhada.

Os resultados, obtidos por uma equipe de cientistas da Universidade McGill, no Canadá, foram publicados na revista científica "Nature".

As alterações anatômicas tornaram o animal semelhante aos espécimes de fósseis. Por isso, os autores afirmam que as mudanças observadas podem refletir o que de fato ocorreu no passado.

O estudo também demonstra como a plasticidade no desenvolvimento pode ter facilitado uma transição evolutiva em larga escala ao dar origem a novos traços anatômicos que mais tarde seriam "fixados" pela seleção natural.