Apesar de bem adaptado ao ambiente marinho e –aparentemente– bem-sucedido nos períodos Triássico e Jurássico, um réptil muito parecido com os golfinhos atuais se tornou extinto há 90 milhões de anos, quase 30 milhões de anos antes do fim dos dinossauros, no fim do período Cretáceo.

A dúvida era o porquê, já que essa extinção não poderia ser ligada a um evento como um meteorito ou a erupção de um vulcão.

A competição com outros répteis marinhos e a escassez de alimentos já haviam sido apontadas como possíveis causas desse sumiço precoce, mas um novo publicado na nesta segunda-feira (8) na revista científica "Nature Communications" conclui que a culpada foi a mudança climática.

Valentin Fischer e colegas, da Universidade de Liege, na Bélgica, e da Universidade de Oxford, no Reino Unido, entre outras instituições, conseguiram estimar a diversidade dos ictiossauros ao longo do tempo e correlacionaram os resultados com dados do ambiente, como mudanças do nível do mar e o balanço químico dos oceanos.

Eles então descobriram que esses bichos eram altamente diversos no início do Cretáceo –com mais espécies, formatos de corpo e nichos ecológicos.

Já os últimos ictiossauros tinham uma baixa taxa evolutiva –ou seja, sua velocidade de incorporação de mudanças era menor.
Esses dados dão suporte para a tese de que mudanças climáticas do Cretáceo –grandes variações da temperatura e nos níveis do mar, por exemplo –foram as principais culpadas pelo desaparecimento dos animais, junto com sua evolução mais lenta –uma falha em desenvolver novas características e de adaptar-se ao novo ambiente.

Ou seja, cai por terra a hipótese de que esses répteis com cara de golfinho teriam sido superados por outros répteis marinhos ou peixes.

O estudo também identificou um evento há cerca de 100 milhões de anos como também um corresponsável pela redução da diversidade dos animais. Dessa forma, o processo de desaparecimento teria ocorrido em duas etapas.