Há 252 milhões de anos, a Terra começava a se recuperar de uma extinção em massa que aniquilou 90% das espécies do planeta, bem antes daquela que acabou com os dinossauros. Nessa época, na região onde hoje está o Rio Grande do Sul, um réptil que lembra um jacaré testemunhava a recuperação da biodiversidade e ajudaria a constituir a fauna existente hoje.

Essa espécie acaba de ser identificada por cientistas e pode dar pistas sobre o processo evolutivo que levou ao surgimento dos dinossauros e até de alguns bichos atuais, como jacarés e aves. Batizado de Teyujagua paradoxa –uma referência a um réptil feroz da mitologia guarani–, esse gaúcho pré-histórico, nascido quase 20 milhões de anos antes dos primeiros dinossauros, media cerca de 1,5 m de comprimento e, ao que tudo indica, era carnívoro.

INTERMEDIÁRIO

O que mais chamou a atenção dos pesquisadores, no entanto, foi a anatomia do bicho: com características intermediárias entre répteis mais primitivos e os chamados arcossauriformes. Apesar do nome meio esquisito e pouco conhecido, os arcossauriformes têm uma importância enorme. Foi esse o grupo de vertebrados que deu origem aos dinossauros, às aves e aos crocodilos. Esses animais compartilham uma série de características anatômicas que incluem dentes serrilhados (que estavam presentes nas aves primitivas, mas foram perdidos nas espécies atuais) e crânio com aberturas na região do focinho e da mandíbula.

"O que torna o teyujagua bem especial é o contexto em que ele vivia. A Terra havia sido devastada pela extinção permiana. O bicho novo é parte do primeiro pulso de recuperação da diversidade da vida após esse evento", explica o paleontólogo Felipe Pinheiro, professor da Unipampa (Universidade Federal do Pampa) e autor principal do trabalho, publicado nesta semana na revista especializada "Scientific Reports", do grupo Nature.

O cientista explica que, embora a extinção dos dinossauros –provocada pelo impacto de um asteroide 65,5 milhões de anos atrás– seja o evento mais "famoso", a extinção permiana, ocorrida há 252 milhões anos, teve proporções muito maiores. Foram os animais que vieram depois desse período, como o teyujagua e seus parentes, que começaram a repovoar o planeta e a constituir a fauna atual. Por isso, a descoberta dessa espécie é tão relevante.

O novo bicho preenche principalmente uma lacuna morfológica, mostrando como a forma característica do crânio dos arcossauriformes evoluiu, ajudando a montar o complicado quebra-cabeças que é a compreensão da evolução dos bichos da pré-história até os dias atuais.

Além da importância evolutiva, chama a atenção no fóssil gaúcho o bom estado de conservação. O grupo descreveu a espécie a partir de um crânio inteiro muito bem preservado. A maioria dos fósseis desse período não são completos, sendo a maioria composta apenas de fragmentos.

De acordo com o paleontólogo Felipe Pinheiro, o holótipo –exemplar de referência da espécie– do Teyujagua paradoxo já é considerado o mais completo do Triássico Inferior (entre 252 e 247 milhões de anos atrás) da América do Sul. "Animais desta idade tão completos e bem preservados como esse só são encontrados em alguns lugares bem específicos da África do Sul e China", afirma.

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Vovô jacaré

RAIO-X

Nome
Teyujagua paradoxa

Idade
252 milhões de anos

Importância
Ajuda a explicar como foi a evolução inicial do grupo de animais que originou os dinossauros, pterossauros, jacarés e aves

Características
Seus dentes curvados, agudos e serrilhados indicam alimentação carnívora. As narinas eram localizadas na parte de cima do focinho, o que é característico de animais aquáticos ou semiaquáticos, como os jacarés atuais

Comprimento
Cerca de 1,5 m

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