O ex-pugilista americano Ken Norton, que derrotou e quebrou a mandíbula do lendário Muhammad Ali, morreu na quarta-feira, aos 70 anos, no subúrbio de Las Vegas, nos Estados Unidos.

A informação da morte de Norton foi divulgada por seu filho, Ken Norton Jr., ex-jogador de futebol americano da NFL e atualmente assistente técnico do Seattle Seahawks.

Norton, ex-campeão dos pesos pesados, entrou para a história do boxe em 1973 depois que venceu, por decisão dividida, Muhammad Ali no primeiro combate dos três que travaram como profissionais e, além disso, por ter quebrado sua mandíbula.

Depois da luta, Norton visitou Ali no hospital e disse que não voltaria a duelar com ele porque era um adversário "muito duro".

No entanto, os dois se enfrentaram mais duas vezes, a última no antigo Yankee Stadium de Nova York, no dia 28 de setembro de 1976. Nos dois combates, que duraram 15 rounds, a vitória foi de Ali, mas por uma diferença apertada.

Norton foi declarado campeão do CMB (Conselho Mundial de Boxe) em 1978 depois que o boxeador Leo Spinks decidiu lutar contra Ali, ao invés de defender o título.

No entanto, na sua primeira luta de defesa do título, no dia 9 de junho de 1978, perdeu o cinturão contra Larry Holmes, um combate que durou 15 rounds e que é considerado por muitos especialistas como um dos melhores de todos os tempos dentro da categoria dos pesos pesados.

Norton pendurou as luvas em 1981 com a marca de 42 vitórias --33 por nocaute--, sete derrotas e um empate, para tentar a carreira de ator. O ex-pugilista participou de vários filmes e também foi comentarista de boxe.