O Pica-Pau já nasceu importunando os outros.

Em 1940, o cartunista e produtor de cinema Walter Lantz (1899-1994) casou-se com a atriz Grace Stafford (1903-1992) e levou-a para a lua de mel em uma romântica cabana à beira de um lago na Califórnia.

O idílio amoroso dos pombinhos, no entanto, foi atrapalhado por um insistente pica-pau, que passou a noite toda dando bicadas em uma árvore e não deixou o casal dormir.

Lantz diria depois que seu primeiro impulso foi atirar no maldito pássaro, mas Grace deu uma idéia melhor: por que Lantz não criava um personagem inspirado no pica-pau?

Foi exatamente o que ele fez. Com a ajuda do desenhista e animador Ben Hardaway (que havia participado da criação de outros personagens antológicos da animação, como Pernalonga e Patolino), Lantz inventou o personagem de um pica-pau malandro e um tanto insano, que enfurece os rivais quando bica suas cabeças e depois dá sua famosa risada histriônica.

Ao longo dos anos, muitos atores interpretaram a voz do Pica-Pau. O mais famoso foi o ator Mel Blanc (1908-1989). Mas quando Blanc assinou um contrato de exclusividade para fazer a voz de Pernalonga e outros personagens da Warner Bros., no fim da década de 1940, Lantz precisou contratar outro dublador.

Sua esposa, Grace, fez uma gravação sem o marido saber e incluiu a fita entre as gravações dos candidatos. Foi escolhida por unanimidade e acabou gravando mais de 200 desenhos do personagem.

Segundo um obituário de Grace Lantz publicado em 1992 pelo jornal "Los Angeles Times", sempre que Walter e Grace apareciam juntos, alguém pedia a Grace para interpretar a risada do Pica-Pau.

Ela concordava e, para delírio de todos, reproduzia a famosa risada, enquanto o marido sacudia a cabeça e dizia: "Nenhuma dignidade... e ela costumava ser tão respeitável..."

Lantz produziu desenhos do personagem até 1972, quando fechou seu estúdio. No fim dos anos 1990, o Pica-Pau reapareceu em um novo programa, "The New Woody Woodpecker Show", que durou até 2003.

No Brasil, o Pica-Pau foi exibido pela primeira vez —ainda sem dublagem em português e com os desenhos legendados— pela TV Tupi, em 1950. O dublador mais famoso a fazer a voz do personagem em português foi Olney Cazarré (1945-1991).

Outros dubladores importantes do Pica-Pau no Brasil foram Garcia Júnior e Marco Antônio Costa.