Os hipsters que curtem cerveja artesanal precisam ficar atentos. O setor de cerveja artesanal está em estado de alerta porque o calor sufocante que atinge áreas cruciais de cultivo nos EUA e na Europa ameaça a colheita de lúpulos.

O vale de Yakima, no Estado de Washington, maior produtor dos lúpulos "aromáticos" usados para dar sabor às cervejas artesanais, passou por momentos sustentados de temperatura acima dos 37ºC nos últimos 30 dias. Alemanha e Eslovênia, também grandes produtoras de lúpulos, foram igualmente prejudicadas pela onda de calor.

"O calor está murchando as plantas", diz Paul Corbett, diretor-executivo da Charles Faram, trading de lúpulo no Reino Unido.

O calor extremo surge em um momento no qual os produtores ampliaram a área plantada do lúpulo aromático a fim de acompanhar a demanda cada vez mais forte do setor de cerveja artesanal, gerada pelo entusiasmo dos consumidores por pequenas cervejas independentes.

As cervejas artesanais usam de quatro a dez vezes mais lúpulo que a cerveja média das grandes multinacionais cervejeiras. No Reino Unido, a variedade India Pale Ale vem sendo produzida há séculos, mas nos Estados Unidos, o ponto de origem da atual onda de entusiasmo pela cerveja artesanal, ela se tornou um dos estilos de cerveja artesanal mais vendidos.

Com o setor de cerveja artesanal movimentando US$ 20 bilhões ao ano e apresentando crescimento anual de dois dígitos, nos últimos anos, o preço do lúpulo especial usado pelos fabricantes de cerveja artesanal para conferir aroma e sabor distintos aos seus produtos também cresceu. Para as variedades mais procuradas, os preços saltaram de entre 10 e 15 libras por quilo a entre 25 e 30 libras, nos últimos anos, segundo Corbett.

O setor de cerveja artesanal é o único ponto alto no setor de cerveja, no momento, já que em 2014 a produção mundial de cerveja caiu pela primeira vez desde 1992, de acordo com o Barth-Haas Group.

O consumo em mercados de rápido crescimento como China, Brasil e Rússia foi prejudicado pela austeridade financeira, desaceleração no crescimento econômico e tumultos geopolíticos, diz Stephan Barth, o diretor executivo da empresa.

Os plantadores de lúpulo reagiram aos aumentos de preços ampliando a área de cultivo destinada às variedades aromáticas. A área plantada do lúpulo na região noroeste dos Estados Unidos cresceu em 16% este ano ante 2014, e a das variedades aromáticas subiu em 26%, de acordo com o Departamento da Agricultura dos Estados Unidos.

As temperaturas elevadas podem afetar as áreas expandidas, dizem alguns especialistas. Existe a preocupação de que plantas jovens não atinjam o rendimento esperado, e os proprietários das terras expandidas talvez não tenham acesso à água, diz Bart Watson, economista da Associação dos Fabricantes de Cerveja dos Estados Unidos.

Um inverno relativamente seco, com menos neve do que a média, significa queda no nível das represas do nordeste dos Estados Unidos, o que limita o volume de irrigação que pode ser usado para resfriar as plantas.

"O lúpulo simplesmente não cresce no calor extremo", diz David Streit, da consultoria climática Commodity Weather Group, que alerta que "agosto trará mais calor".
Watson diz que o setor de lúpulo precisa se diversificar regionalmente. No momento, porque o grosso da produção de lúpulo norte-americana se concentra em apenas três Estados —Washington, Oregon e Idaho—,"[o mercado] está muito mais vulnerável a choques", ele diz.

Tradução de PAULO MIGLIACCI