A Ford e o Baidu, gigante de busca chinês, investiram juntas US$ 150 milhões na Velodyne, uma fabricante de sensores baseados em laser que são um componente importante em carros autônomos.

O investimento anunciado nesta terça pela empresa de tecnologia visa a acelerar o desenvolvimento de sensores a laser e ampliar o uso em sistemas avançados de assistência ao condutor e eventualmente em carros autônomos.

A Ford também anunciou nesta terça (16) sua intenção de ter um grande volume de carros autônomos em operação já em 2021 —já seriam veículos sem volantes ou pedais para frotas comerciais de compartilhamento (algo como o Uber). Para o consumidor final, no entanto, o diretor técnico, Raj Nair, disse que não deve oferecer esses carros para consumidores até 2025.

"A próxima década será definida por automação em carros e nós vemos o impacto desses veículos sendo tão importante quanto a linha de montagem da Ford há 100 anos", afirma o presidente-executivo da empresa, Mark Fields.

Fields disse à TV CNBC que a montadora está dobrando o tamanho de sua equipe de pesquisa do Vale do Silício, em Palo Alto, para mais de 300, e aumentando o desenvolvimento de veículos autônomos.

De acordo com o vice-presidente da empresa, Raj Nair, a Ford desenvolve e testa carros autônomos há mais de 10 anos.

O Baidu disse em abril que tinha estabelecido uma equipe de carros autônomos nas proximidades de Sunnyvale, Califórnia, com foco no desenvolvimento de tais tecnologias facilitadoras como visão computacional, robótica e aprendizagem automática.

Google, Tesla, Nissan e BMW são outras marcas que já investem nesse tipo de automóvel.