O Departamento de Justiça dos Estados Unidos iniciou uma investigação criminal sobre a Uber Technologies sobre o uso de um software que ajudou seus motoristas a evitar reguladores de transporte locais, disseram duas fontes familiarizadas com a situação.

A Uber reconheceu que o software, conhecido como "Greyball", ajudou a identificar e contornar os funcionários do governo que estavam tentando reprimir o serviço de transporte urbano por aplicativo em áreas onde o mesmo ainda não havia sido aprovado, como Portland, no Oregon.

A empresa proibiu o uso do Greyball para este fim logo após o jornal "The New York Times" revelar sua existência em março, dizendo que o programa foi criado para verificar pedidos de corridas a fim de evitar fraude e proteger os motoristas. A reportagem do NYT desencadeou uma enxurrada de publicidade negativa para a empresa.

A investigação criminal pode se tornar um problema significativo para a empresa, que enfrenta uma série de questões comerciais e jurídicas recentes.

Um porta-voz da Uber e o Departamento de Justiça se recusaram a comentar.

Em cartas às autoridades de Portland divulgadas em um relatório na semana passada, advogados da Uber disseram que a tecnologia Greyball foi usada excessivamente naquela cidade, antes de o serviço ser aprovado lá, em 2015.

A natureza de qualquer possível violação criminal federal e a probabilidade de alguém ser acusado não é clara. A investigação ainda está em seus estágios iniciais, disseram as fontes.

A agência Bloomberg informou da existência de uma investigação federal na semana passada, mas não a identificou como criminosa.