A principal cadeia de restaurantes de sopa da China tem uma nova arma para atrair clientes solteiros: ursinhos de pelúcia.

O lançamento de grandes bichos de pelúcia para servir como companhia a fregueses solitários, em cerca de 200 restaurantes da cadeia Haidilao, destaca os esforços das empresas da China para tirar vantagem de uma mudança demográfica que está criando número crescente de consumidores solteiros.

"Isso ajuda as pessoas a se sentirem menos solitárias", disse Wang Ping, garçonete de um restaurante Haidilao em Xangai, em que o cliente podia optar como companhia entre um grande ursinho e uma galinha de pelúcia amarela.

Chen Nie, 23, solteira, moradora de Xangai, passou por diversas emoções quando o Haidilao lhe ofereceu um urso de pelúcia como companhia. "No começo, fiquei chocada. Depois me senti acalentada", disse. "No fim fiquei sem graça, porque o ursinho fez com que eu me lembrasse de que sou solteira."

A população chinesa de adultos que vivem sozinhos cresceu 16% de 2012 para cá e atingiu os 77 milhões de pessoas. Até 2021, o número de solteiros vivendo sozinhos deve subir a 92 milhões.

Os demógrafos estimam que o desequilíbrio entre os sexos criados pela política de um filho por casal adotada durante décadas pelo governo chinês signifique que dezenas de milhões de homens jamais se casarão. Como resultado, 16% da população urbana da China hoje é formada por pessoas que vivem sozinhas, segundo a consultoria Boston Consulting Group.

As empresas vêm respondendo à tendência.

O grupo de comércio eletrônico Alibaba criou o Dia dos Solteiros, em 11 de novembro, e a ideia se tornou um furacão em termos comerciais, movimentando 120,7 bilhões de yuan (US$ 17,8 bilhões) em compras na China em apenas um dia em 2016.

Serviços de entrega de comida também se beneficiaram da tendência.

A Meituan Dianping, empresa de entrega de alimentos e de avaliações gastronômicas, informa que 65% de seus pedidos são realizados porconsumidores solteiros.

"A comida chinesa é muito complicada, o preparo demora muito. Por isso os solteiros pensarão que cozinhar é uma perda de tempo, comparado a pedir um delivery", disse Wang Pu Zhong, gerente do serviço de entrega.

Tradução de PAULO MIGLIACCI