Centenas de voos sofreram atrasos ou foram cancelados nesta sexta-feira no polo comercial de Xangai quando níveis recordes de poluição do ar cobriram a cidade, levando as autoridades a emitir o nível mais alto de aviso sobre a saúde.

O incidente é especialmente embaraçoso em um momento em que a China busca tornar Xangai um pólo mundial de negócios do mesmo nível de Londres, Nova York e Hong Kong até 2020.

Na tarde desta sexta-feira, o governo de Xangai emitiu seu nível de aviso mais severo sobre a saúde conforme o índice de poluição da cidade ficou entre 23 vezes e 31 vezes maior que os níveis recomendados por autoridades internacionais da saúde.

Na primeira orientação do tipo desde que um novo sistema de alerta sobre a saúde foi lançado em abril, as autoridades encorajaram os moradores a permanecer em casa e pediram às fábricas que reduzissem ou interrompessem a produção.

O governo tem anunciado diversos planos para combater a poluição nos últimos anos mas obteve pouco progresso.

A maioria dos voos deixando o Aeroporto Internacional Pudong em Xangai sofreram atrasos, de acordo com o website do aeroporto. Pudong foi o terceiro mais movimentado aeroporto de carga do mundo em 2011, segundo dados do Airports Council International (ACI, na sigla em inglês).

A poluição extraordinariamente nociva foi causada por diversos fatores, incluindo poluição industrial e emissões de automóveis em meio a um clima frio e sem vento, disse Xu Bin, um professor associado na Universidade de Tongji em Xangai.