Pelo menos três pessoas morreram após um atirador abrir fogo em um shopping em Columbia, no Estado de Maryland, a cerca de 40km de Washington, neste sábado.

Entre os mortos, está o atirador, que não teve seu nome revelado. As duas vítimas, um homem e uma mulher de cerca de 20 anos, eram funcionários de uma loja de artigos para skates no segundo andar, dentro da qual teria ocorrido o crime.

O local fica logo acima da praça de alimentação, um dos locais mais movimentados do shopping, o que fez com que muitas testemunhas achassem que o atirador estava na área.

Segundo o chefe da polícia do condado de Howard, Bill McMahon, ao lado do corpo do atirador, foram encontradas a arma usada e "muita munição". Ele não confirmou as especulações de que o atirador conhecia as vítimas.

Outras cinco pessoas foram atendidas num hospital da cidade após o incidente, mas nenhuma foi ferida por balas, explicou McMahon.

"Imaginem: num sábado no shopping, quantas pessoas deveriam ter ali. Quando uma coisa assim acontece, as pessoas saem correndo em várias direções e ainda fazem o que nós pedimos: se esconder em um lugar e ficar", disse McMahon, explicando que os clientes e funcionários ainda estavam sendo retirados do shopping no meio da tarde.

O primeiro telefonema de socorro recebido pela polícia foi às 11h15 locais (14h15 em Brasília), pouco mais de uma hora após a abertura do shopping The Mall.

A maior parte dos clientes procurou abrigo em lojas, e muitos vendedores permitiram que as pessoas entrassem em seu estoque, para se esconder.

Imagens divulgadas em redes sociais que teriam sido tiradas no local mostram funcionários e clientes escondidos dentro de um depósito e paredes com marcas de bala.

"Ninguém sabia o que estava acontecendo. Hoje em dia, você ouve tiros e sai correndo", disse um funcionário identificado pelas iniciais K.T.

A testemunha Laura McKindles disse ter ouvido entre oito e dez tiros, mas primeiro achou que fosse o barulho de uma construção perto. Quando ouviu os gritos de socorro, se escondeu numa loja por uma hora e meia. "Fiquei rezando. Só pensava na minha família, no meu cachorro", disse à CNN.

Em um desabafo, já fora do shopping, McKindles disse que o país está afundado em "muitos problemas". "O que leva uma pessoa, a num sábado de manhã, nesse frio, a ir num shopping para atirar nas pessoas? Por que? Eu não consigo entender a motivação disso", disse.

Esse foi o segundo caso de atirador nos EUA só nesta semana. Na última terça-feira, um homem foi morto dentro do prédio da faculdade de engenharia elétrica da Universidade Purdue, em Indiana.

Depois que tiros não foram mais ouvidos, policiais entraram de loja em loja em busca por algum suspeito e por feridos.

Por meio de sua conta no Twitter, os bombeiros do condado pediram que a população evitasse a área.

O shopping The Mall, que tem grandes lojas de departamentos como Macy's e Sears, foi construído em 1971.