Um avião de passageiros da American Airlines esteve perto de se chocar em pleno voo com um drone (veiculo aéreo não tripulado) na Flórida em março deste ano, segundo revelou um responsável da FAA, órgão que regula a aviação nos EUA.

Em uma conferência realizada em San Francisco, o diretor do Escritório de Integração de Sistemas de Aviação Não Tripulados, Jim Williams, contou que, no dia 22 de março, um avião que voava a 701 metros de altura perto do aeroporto de Tallahassee (Flórida) esteve a ponto de se chocar com um drone.

"O piloto disse que, ao tê-lo visto passar tão perto do avião, estava convencido que o aparelho havia colidido", explicou Williams. No entanto, ao aterrissar foi realizada uma inspeção e ficou comprovado que a aeronave não sofreu nenhum dano.

O drone, que "era pequeno e estava coberto por pintura de camuflagem", se encontrava a uma altura muito acima do permitido para os usos recreativos destas aeronaves. A FAA não foi capaz, por enquanto, de identificar o drone nem a pessoa que o estava manejando.

O incidente, que tinha permanecido oculto ao público até que Williams o revelou na quinta-feira em uma conferência na qual se abordava o futuro e a regulação que deve aplicar-se aos aviões não tripulados, põe em evidência os riscos do grande aumento no número de drones que planam no espaço aéreo americano.

Por sua parte, o grupo American Airlines (o avião afetado era operado pela US Airways, pertencente ao grupo), afirmou que está "consciente" do incidente e que "investiga" o caso.

"O risco que um pequeno drone se introduza nos motores de um avião é muito real e os resultados poderiam ser catastróficos", alertou Williams.

A FAA trabalha há tempo em um esquema regulador para os aviões não tripulados, embora por enquanto mantenha a proibição de seu uso comercial. Essa restrição gerou críticas de empresas como a Amazon, que estuda formas de usar drones para entregar produtos aos clientes.