Na noite de quinta-feira (7), o México foi balançado por um terremoto de magnitude 8,1, que atingiu a costa perto do Estado de Chiapas. As autoridades mexicanas dizem que é o maior terremoto no país em cem anos.

Dados do Serviço Geológico dos Estados Unidos mostram que mais de 40 terremotos no México ou perto da sua costa com magnitude maior que 7 foram registrados no último século, mas apenas quatro tiveram uma magnitude acima de 8.

O mais famoso aconteceu em 1985, quando um terremoto de magnitude 8 teve seu epicentro perto da costa do Estado de Michoacán. Esse terremoto causou caos na Cidade do México, a populosa capital do país, e levou a entre 5.000 e 40 mil mortes. Milhares de prédios ficaram severamente danificados.

Esse terremoto levou a grandes mudanças políticas no país. Muitos mexicanos ficaram indignados com a resposta tímida do PRI (Partido Revolucionário Institucional) ao desastre, o que levou à formação de uma oposição política real para enfrentar o sistema de um só partido que vigorava no país. O PRI acabou tirado do poder em 2000.

Voltando mais no tempo, houve terremotos de magnitudes ainda maiores: um deles, em 1787, teve magnitude estimada em 8,6 e causou um tsunami ao longo de quase 500 km de costa. Áreas distantes até 6 km do mar foram inundadas, mas houve poucas mortes devido à população esparsa da região.

O México é um país particularmente vulnerável a terremotos: fica em uma região em que diversas placas tectônicas se encontram, com imensas quantidades de energia esperando para ser liberada.

O epicentro do tremor desta quinta (7) fica perto de onde duas placas –a Cocos e a norte-americana– colidem.

O Serviço Geológico dos EUA afirma que em um raio de 150 km dessa área já houve oito outros terremotos com magnitude maior que 7.

LAGO RASO

A Cidade do México é muito vulnerável a tremores. Uma publicação de 2008 do especialista Horst Rademacher, do Laboratório de Sismologia da Universidade da Califórnia em Berkeley, explica que o problema vem desde a época dos astecas, que fundaram sua capital, Tenochtitlan, em uma ilha artificial no meio de um lago raso no planalto central da região. O lago foi drenado e a cidade se tornou a Cidade do México.

"O leito de um lago em uma bacia ["¦] é um dos piores lugares para construir um prédio", escreveu Rademacher. "Enquanto a pedra sólida simplesmente balança com a mesma frequência e amplitude das ondas sísmicas, os sedimentos não consolidados de um antigo leito de lago reagem de forma diversa: eles podem amplificar os tremores e, mais grave, perder sua consistência e se tornar um líquido."

O terremoto de 1985 tornou óbvios os riscos dessa característica, já que muitos prédios simplesmente desabaram com o deslocamento do solo abaixo deles –apesar do fato de que o terremoto teve seu epicentro a mais de 320 km de distância da capital.

O abalo desta semana não parece ter causado dano considerável na Cidade do México, apesar de ter sido sentido no local e ter causado falhas de energia e contratempos.

A capital tomou uma série de medidas desde o tremor de 1985 para limitar potenciais danos, incluindo um sistema de sensores sísmicos, sirenes de alerta e mudanças significativas nas regras de construção civil, para fortalecer novas estruturas.

Outras partes do país podem ter sido atingidas com mais força, mas pode demorar para ficar clara a extensão dos danos em áreas remotas.