Na semana passada, eu estava no meu escritório em Nova York tentando evitar o trabalho. Para procrastinar, eu fui dar um passeio virtual por meio do Google Street View nas redondezas de onde eu já morei em Nottingham, na Inglaterra. Foi gostoso ver ruas inglesas calmas depois de passar um tempo longe.

Uma coisa levou à outra e de repente eu estava explorando Qaqortoq, uma cidade de 3.229 habitantes na Groenlândia. Uma luz incrível. Crianças brincando nas ruas. Quem iria pensar?

Então eu fui para uma rua em Nikolsk, uma pequena cidade a milhares de quilômetros de Moscou e vi a casa de alguém com uma pilha de lenha, um frango e um Volkswagen lá fora.

Depois que fui para a União Soviética pela primeira vez em 1971, as pessoas me perguntavam como era aquele lugar fechado. Eles tinham lojas, carros? As pessoas andavam nas ruas? Hoje, muito da Rússia está para ser explorado em alta definição. Mesmo sem incluir a China ou muito da Índia e da Alemanha, câmeras do Google cobriram mais de 8 milhões de quilômetros de estradas.

Fora as questões de privacidade, para mim, qualquer pessoa que não se maravilha fortemente com isso tem falta de imaginação ou de curiosidade.

Se você está comigo nessa, prepare-se para ter seu Natal radicalmente alterado, porque eu descobri um jogo on-line que tem por base o Street View, que eu tenho jogado neste ano e, acredito, seja a melhor diversão para perder tempo já inventada.

Chama-se GeoGuessr. Foi desenvolvido como um hobby por profissionais de tecnologia "durante o rigoroso inverno de 2013", como eles dizem no site. Isso sugere que eles também tinham tempo a perder. Mas o GeoGuessr tem ganhado tantos fãs que está se tornando um negócio.

O jogo coloca o jogador em um ponto aleatório do Street View em algum lugar do globo. Então é trabalho do usuário descobrir onde está, com máximo de proximidade. Você pode fazer isso sozinho, ou com um competidor, que pode estar na mesma sala ou em outra localidade. Eu tenho jogado "transatlanticamente" com minha filha, deixando o Skype aberto enquanto trabalhamos para instigar/simular/atrapalhar os esforços do outro. Somos bem competitivos.

Faça suas próprias regras. Algumas pessoas apenas tentam adivinhar, com base na flora, na fauna, na luz, no que for.

Nós escolhemos andar pelas estradas na localidade, que pode ser uma cidade (fácil) ou uma trilha na Amazônia (nada fácil), buscando pistas cuidadosamente –uma placa ou, talvez, um número de telefone em uma van. Nós, então, usamos o Google, além de considerável astúcia, para descobrir onde estamos. Você clica no local escolhido no mapa e descobre qual precisa foi a sua estimativa –quanto mais perto, mais pontos você ganha.

Eu consegui chegar a uma precisão de 40 metros no deserto do Atacama –no Chile, meu mais orgulhoso momento no GeoGuessr–, mas também errei por 14 mil quilômetros, quando pensei que a Patagônia era a Estônia.

Você se deparar com coisas extraordinárias em suas viagens. Certa vez, vi uma mancha de sangue maciça em uma estrada rural na África do Sul, perto do que o Google revelou ter sido o local de um assassinato. Nós também testemunhamos o que parecia ser uma perseguição policial no Sri Lanka.

Nós acreditamos, entretanto, que os algoritmos são desenvolvidos em geral para exibir florestas impenetráveis.

Então eu falei com os desenvolvedores, o que não foi fácil. Os caras não estão exatamente em busca de publicidade. O fundador, Anton Wallén, está no Twitter, mas tuitou apenas três vezes em quatro anos.

Eu consegui falar com ele por e-mail e levantei a questão das florestas.

"Eu tenho de dar a resposta chata, de que varia", afirmou Wallén. "Os locais são escolhidos aleatoriamente, mas para dar uma experiência melhor ao usuário e uma distribuição mais interessante de localidades, nós mudamos um pouco o sistema."

Os desenvolvedores, nos últimos dias, lançaram uma versão para iPad e iPhone do jogo. Eu posso levar meus níveis de procrastinação ao cubo em 2016.