As ruas de Seul me parecem uma rica e incongruente mistura do futuro urbano com o passado urbano. Assim que saio do sistema de metrô da cidade - tão admiravelmente planejado, tão meticulosamente projetado, tão impecavelmente cuidado - entro em uma realidade onde nomes de ruas e endereços perdem repentinamente o significado. Muito disso tem a ver com um sistema de numeração edifício, só recentemente revisto, baseado inexplicavelmente na data de construção.

Orientações verbais são entregues com uma rusticidade que também desorienta: "Caminhe cinco minutos em direção à montanha, vire à direita na loja de frango frito, depois passe por outros dois lugares de frango frito e vire à esquerda no primeiro beco que você vir, o que tem várias latas de lixo. Ele não terá nenhuma marcação. "

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	Rio Cheonggyecheon, resultado de processo de revitalização em Seul

Encontro-me andando entre, de um lado, com torres brilhantes com suntuosas lojas endossadas por celebridades que oferecem glamour pessoal e "bem-estar" em todas as suas manifestações mais recentes; e, do outro lado, restaurantes improvisados nas calçadas e "trucks" convertidos fazendo seus mais simples discursos para produtos, licor, adivinhação e reluzentes palheiros de alimentos fritos. Ambas as extremidades do espectro comercial fazem um negócio vivo durante toda a noite, mas eu nunca realmente esqueci a lembrança de parar para comida de rua e encontrar-me no caminho de um caminhão cujo motorista decidiu subir na calçada.

A vida de rua aqui existe em um equilíbrio delicado: para alguns (muitas vezes coreanos), pode parecer inclinada demais em direção décadas passadas de pobreza; para outros (muitas vezes estrangeiros), longe demais em direção a novos tempos, mais brandos, mais higienizados e cheios de monumentos. Se eu lamento por qualquer coisa, é pelos Pojangmacha - estabelecimentos informais para comer ao ar livre e (principalmente) para beber, que funcionam à noite em vagões ou em barracas, melhor frequentados na chuva no fim de um longo passeio noturno.

Embora estes Pojangmacha ainda não tenham desaparecido - pela maioria das contagens, cerca de 3.000 ainda existem em Seul, apesar de sua natureza dificultar a precisão - suas fileiras começaram a realmente afinar após a virada do milênio, principalmente durante a administração focada em modernização do ex-prefeito de Seul e presidente sul-coreano, Lee Myung-bak.

A maioria dos políticos de alto nível parecem querer deixar um legado no ambiente construído, seja por se livrar de alguma coisa, construir algo, ou se livrar de alguma coisa e construir outra em seu lugar. Isso vale ainda mais para aqueles que estão no comando de Seul, o que é considerado a próxima posição mais poderosa na Coreia do Sul, depois da presidência (que é, em si, considerada menor apenas que a presidência da Samsung).

Lee, durante o seu mandato como prefeito, cuidou da questionável remoção dos Pojangmacha, mas também da louvável (para a mente deste urbanista do século 21, pelo menos) remoção de um viaduto de 5,6 km no centro da cidade. Ao fazê-lo, ele desfez um dos muitos esforços de Park Chung-hee, o ditador ainda mais focado em modernização que dirigia a Coreia do Sul entre 1962 e 1979 - uma época em que tal projeto urbano parecia progresso.

No lugar do viaduto, agora corre o tipo de projeto civil que, para a comunidade internacional, significa progresso, o fluxo de Cheonggyecheon: 11,2 km de vias navegáveis, hortaliças e caminhos para pedestres, cujas paredes carregam imagens do feio e congestionado antecessor. Desde a sua inauguração em 2005, notícias da simpatia e da solidez ecológica do Cheonggyecheon (não que ele não queime um pouco de energia para levar a água até lá em primeiro lugar) se espalharam por toda parte - assim como se espalharam, em menor grau, as notícias de seu custo elevado (da ordem de US$281m) e dos crescentes custos operacionais.

Ainda assim, passeando entre os inúmeros casais de mãos dadas, grupos de amigos de meia-idade que saem para beber e artistas de rua excepcionalmente qualificados que aproveitam o lugar todas as noites da semana - e até mesmo me juntando a eles, sentado com a minha namorada em bancos nos socalcos do fluxo para abrir um Makgeolli, o vinho fermentado de arroz - Eu me esforço para chamar isso de nada menos do que um sucesso.

Eu também lamento o fato de que, nos cerca de dois anos que levou para Seul construir o Cheonggyecheon, desde o início até a abertura, a maioria das cidades norte-americanas não conseguiria ter levado algo parecido a passar da primeira fase de contemplação do próprio umbigo e brigas internas em comitês. É claro que as coisas foram aceleradas pelo fato de que Seul nunca sentiu a necessidade de consultar o público. Esta origem não democrática pode, em última instância, importar pouco no caso de algo tão amado, ou potencialmente amado, como o Cheonggyecheon, mas as coisas têm corrido bem diferente com o mais visível - e muito mais controverso - Dongdaemun Design Plaza (DDP), um curvilíneo e metálico espaço para compras e exposições em uma das áreas mais visitadas por turistas do centro de Seul.

Projetado pela arquiteta iraquiana-britânica vencedora do prêmio Pritzker, Zaha Hadid, o DDP fica no espaço antes ocupado por um par de estádios esportivos: um utilizado para o beisebol, de 1959 até 2007, e o outro construído em 1925, mas usado recentemente para sediar um conhecido mercado de segunda mão. De fato, alguns dos vendedores do mercado se juntaram depois de terem sido deslocados de seus lugares debaixo do viaduto que foi demolido para a construção do Cheonggyecheon. Lee pode ter prometido a estes comerciantes o uso dos estádios, mas o seu sucessor, Oh Se-hoon, sob cuja gestão construção do DDP começou em 2009, certamente não tinha, o que significava que eles tinham que sair. A atração concluída inaugurou cinco anos depois, uma eternidade para os padrões de construção sul-coreanos.

"Parece que uma nave alienígena pousou", dizem, aparentemente, todos os que visitam. Diziam o mesmo sobre o Walt Disney Concert Hall, de Frank Gehry Concert, que abriu em Los Angeles (onde moro) pouco mais de uma década atrás. Os dois edifícios têm muita coisa em comum: feitos de aço, visual abstrato, não é particularmente fácil de se locomover no interior, assumiram rapidamente o status de ícones. Ambos anunciam a chegada cultural das cidades que se pensava desprovidas delas; Ambos repudiam a necessidade de ao menos uma relação casual com os seus arredores.

No entanto, eu me diverti no labirinto de showrooms esteticamente refinados e cheios de produtos - a loja de presentes da Coreia do Sul, essencialmente. Este é um anúncio concreto de que o país finalmente se tornou rico o suficiente para se preocupar com coisas como design. (Na verdade, suas paredes só aparentam ser de concreto, quando eu bati nelas, meu punho tocou um material que eu não conseguia identificar.) O atual prefeito de Seul, Park Won-soon, não fez segredo de seu desprezo pela construção, nem de seu incomum desdém por projetos de grande escala de quase qualquer tipo - o que sugere que a cidade não vai ver outro DDP ou Cheonggyecheon por alguns anos.

Felizmente, eu só tenho que atravessar a rua da nave alienígena de Seul para voltar ao reino reconfortante de cozinhas soltando vapor em carrinhos de rodas, meias com desconto a granel e carne picante consumida em palitos. Mesmo os mais ardentes renovadores urbanos falharam, até agora, em acabar com eles. Talvez, em vez disso, eles serão forçados a construir novas cidades a partir do zero.