A cidade de Nova York começou a pintar retângulos azuis na região de Times Square para confinar Elmos [de "Vila Sésamo"] e Homens-Aranha.

A medida é parte de uma lei aprovada em abril para regular a atividade de artistas que, fantasiados, posam para fotos em troca de gorjetas de turistas.

As chamadas "zonas designadas de atividade", definidas por cores, devem servir de rédea para frear os insistentes pedintes que tomaram a região –em alguns casos assediando os passantes para posar para fotografias.

Funcionários da prefeitura começaram a pintar as zonas na semana passada.

Seguindo a lei sancionada pelo prefeito democrata Bill de Blasio, artistas de rua e personagens fantasiados podem ser intimados e até presos se forem flagrados atuando fora dos oito retângulos definidos (cada um tem 2,5 metros por 15 metros, aproximadamente).

A medida surgiu depois de relatos darem conta de abusos e ataques a visitantes –inclusive a crianças. Um Homem-Aranha foi acusado de socar um policial que disse a uma mulher que ela não precisava pagar pela foto.

Advogados e artistas dizem que as novas regras infringem os direitos estabelecidos pela Primeira Emenda da Constituição [que rege as liberdades individuais e de expressão].

"É uma abordagem errada. A legislação cria uma zona que proíbe a liberdade de expressão em um espaço público por excelência", critica o advogado Norman Siegel.

Yamil Morales, que se fantasia como o chapeleiro maluco de "Alice no País das Maravilhas", afirma que as novas regras "vão contra a Constituição e o entendimento que temos dessa área". "Pode haver muitas prisões, o que é ruim, porque essas pessoas têm famílias para sustentar", diz.

Por outro lado, a procuradora Linda Steinman, que representa a Times Square Alliance, um grupo de negócios da região, afirma que as novas regras estão de acordo com outras jurisprudências sobre casos que envolviam a questão da liberdade de expressão.

O presidente do grupo, Tim Tompkins, diz que, no passado, muitos turistas não se davam conta que os artistas esperavam por gorjeta –e que algumas vezes eram "agressivos ao insistir na recompensa".

A associação entregava filipetas a turistas lembrando que a gorjeta era opcional. Mas, quando as novas zonas estiverem de fato valendo, a partir do próximo dia 21, haverá cartazes do grupo exibindo a mensagem "Se você tirar uma foto com um artista, por favor lembre-se que ele espera gorjeta".

Uma equipe de dez pessoas vai fazer uma espécie de blitz educativa nesta semana para informar, a artistas e ao público, as novas regras.