O tombo dos preços do minério de ferro já forçou pequenas mineradoras a fechar, mas previsões de maior deterioração no mercado podem testar a persistência até mesmo das mega mineradoras de menor custo que ainda obtêm lucros.

O minério de ferro atingiu US$ 37,50 a tonelada na terça-feira (15), segundo o The Steel Index (TSI). Ele tocou US$ 37 na sexta-feira (11), menor preço desde que a TSI começou a compilar dados em 2008.

"Podemos facilmente ver o preço atingir US$ 30 a tonelada", disse o analista Gavin Wendt, da MineLife.

A maior produtora, a brasileira Vale, tem um preço de equilíbrio de US$ 33,40 a tonelada, segundo o Citi, enquanto a segunda maior mineradora, Rio Tinto, e a BHP Billiton ficam em US$ 29,20 e US$ 29,40, respectivamente.

A outra grande produtora, Fortescue Metals, estabeleceu seus custos de equilíbrio em cerca de US$ 37 a tonelada, perigosamente perto do atual preço.

"Ao menos as três grandes estão com uma margem líquida de US$ 5 a US$ 9 ferropor tonelada", disse o Citi em nota. "A Fortescue está quase no equilíbrio e todo o restante está queimando caixa."

A BC Iron suspendeu na semana passada sua joint venture de mineração Nullagine com a Fortescue, já que não podia mais produzir por menos que o preço de venda.

Para Vale, Rio e BHP, ainda rentáveis, apesar do encolhimento das margens, está sendo possível produzir mais –excedendo um total de 1 bilhão de toneladas em 2017– mesmo com o crescente excesso de oferta pesando sobre o preço.

"Alguns pessimistas estão prevendo um preço de US$ 25 a tonelada", disse o analista Keith Goode, da Eagle Mining.