Quando completou 13 anos, a indiana Sudhira, 60, se casou em seu vilarejo. De sua sogra, recebeu uma "herança" em vida: uma cesta de bambu, uma pá, uma vassoura e 60 casas para limpar. A partir daquele momento, o emprego de Sudhira seria limpar o excremento das pessoas do vilarejo, todos os dias. "Da primeira vez que tive de tirar o cocô com a mãos, o cheiro era tão horrível, que eu vomitei", contou à Folha.

Quarenta e sete anos depois, Sudhira continua limpando excrementos. Acorda às 7h e começa sua ronda. Na primeira casa, vai até o fundo do terreno, onde fica o "banheiro" –um buraco raso no chão, cercado por uma parede baixa de tijolos.

Cheira muito mal. Em meio a uma nuvem de moscas, Sudhira se agacha, retira os excrementos com uma pá, que segura na mão sem luva. Junta um pouco de folhas, terra e cinzas e põe em cima das fezes. Recolhe esse bolo de excrementos com a pá e põe na cesta que leva sobre a cabeça. Às vezes, escorre.

	Patrícia Campos Mello/Folhapress
	A catadora Sudhira limpa fezes em um vilarejo na Índia

Sudhira recebe 20 rúpias (US$ 0,30) e um pão roti de cada casa. Limpa quatro latrinas por dia e, em outras 10 casas, retira o lixo e os excrementos de animais. Ninguém encosta em Sudhira, porque ela é considerada "poluída".

Há 1,3 milhão de pessoas na Índia que são "catadores de excrementos" como Sudhira. Elas pertencem a uma casta de intocáveis.

Neste país que é uma potência e já mandou um foguete para Marte, cerca de 600 milhões de pessoas fazem suas necessidades ao ar livre, no mato. Outras 15 milhões usam as chamadas "latrinas secas", que nada mais são do que buracos no chão usados por toda a família para fazer suas necessidades. São limpos por pessoas da casta dos intocáveis, os dalits. As mulheres são 98% dos catadores de excrementos.

Andando pelo vilarejo com a catadora Saraswati, 45, vê-se lixo por toda parte, amontoado em pilhas altas, com porcos e vacas "pastando" nos detritos. É lá que ela joga os excrementos que recolheu na bacia que leva na cabeça. Não há coleta de lixo.

Segundo dados do Banco Mundial, uma em cada dez mortes da Índia se deve à falta de saneamento básico –ou seja, cerca de 780 mil indianos por ano.

Em junho de 2011, o primeiro-ministro, Manmohan Singh, disse que a atividade de catar excrementos manualmente era "uma das maiores manchas no processo de desenvolvimento da Índia" e prometeu eliminar a prática até o fim daquele ano.

O governo já aprovou duas leis que proíbem esse tipo de trabalho, em 1993 e 2013, mas os avanços são lentos.

"O governo deveria aumentar a fiscalização e impor punições mais severas para quem empregar catadores de excrementos", disse Bezwada Wilson, coordenador do SKA, um movimento nacional para a erradicação da coleta manual de excrementos.

VERGONHA

O maior empregador de catadores de excrementos da Índia é o sistema ferroviário.

São 178 mil vagões de trens, cada um com quatro banheiros. Não existe nenhum tratamento. A pessoa faz suas necessidades, e os excrementos caem sobre os trilhos. O catador de excrementos limpa.

"Meu irmão trabalhou nas ferrovias da Índia limpando cocô por 18 anos; ele tinha vergonha, dizia para a mulher dele que trabalhava nas minas de ouro", conta Wilson.

"As ferrovias indianas são o maior esgoto a céu aberto do mundo", admite Jairam Ramesh, ministro do Desenvolvimento Rural da Índia. "Todos os trens comprados agora vêm equipados com banheiros químicos e estamos adaptando os antigos, mas leva tempo", diz.

O governo dá 10 mil rúpias (US$ 200) para famílias construírem privadas com fossa. Segundo Ramesh, foram construídos 6 milhões de privadas de 2013 para cá.

Trata-se de uma questão de segurança também. Segundo levantamento do Estado indiano de Bihar, 400 mulheres teriam escapado de ser estupradas em 2012 se houvesse privadas nas casas. Isso porque cerca de 40% dos estupros ocorreram quando as mulheres iam para o mato fazer suas necessidades.

Mas não basta melhorar o saneamento básico para eliminar a coleta manual de excrementos. É preciso treinar os catadores para que eles possam ter outra atividade.

A Sulabh International, por exemplo, ensina 400 catadoras de excrementos do Rajastão e Uttar Pradesh a costurar, fazer bolsas, tapetes e bordados, além de lhes dar uma ajuda financeira.

"Quando comecei a trabalhar com os intocáveis, 40 anos atrás, foi uma revolução; na minha família, quem encostava em dalit tinha que tomar urina de vaca para se purificar", diz o fundador da Sulabh, Bindeshwar Pathak.

Ele é um brahma, casta mais alta da Índia, e desenvolveu um vaso sanitário com fossa que pode ser construído por US$ 30. Mantém, ainda, um museu da privada em Nova Déli.

Usha Chaumar, 35, foi "libertada" em 2003, quando se juntou ao programa. Hoje faz roupas para vender. "Agora pessoas de casta superior me chamam para conversar e até pegam na minha mão", disse ela, que catava excrementos desde os 7 anos. Mas o preconceito ainda está lá.

"As pessoas nunca vão contratar balmikis [casta inferior] para limpar a casa delas ou lhes fazer comida; por isso, nós damos treinamento", diz Wilson.

"O sistema de castas está lá, e se espera que eles cumpram esse que seria seu 'karma' na vida: limpar a merda dos outros", afirma.