Era um restaurante único em Londres e conseguir uma reserva nele era impossível. Superou milhares de casas chiques da cidade na classificação do popular site de resenhas TripAdvisor durante algum tempo, atraindo um enorme interesse.

Só havia um pequeno problema: o estabelecimento não existia. Tratava-se apenas de uma invenção do jornalista freelancer britânico Oobah Butler, que usou sua casa, um galpão em Dulwich, no sul de Londres, como inspiração para divulgar na plataforma um novo e já conceituado restaurante: The Shed at Dulwich.

Com pouco mais que algumas resenhas forjadas –"a melhor experiência em um galpão em Londres!", dizia uma delas– e uma página na web, ele subiu na classificação do guia na cidade –uma indicação muito disputada, que poderia gerar uma enxurrada de negócios para qualquer restaurante de verdade.

A história percorreu o mundo após Butler escrever um artigo na revista "Vice", em 6 de dezembro, no qual revelou a artimanha, considerada um feito incrível. Mas, em uma era cada vez mais influenciada pela desinformação na internet, também serviu como mais um lembrete da facilidade com que os engraçadinhos e outros desonestos conseguem enganar plataformas on-line, às vezes com resultados impensáveis.

A história de Butler começa com uma ideia que ele teve depois de um período escrevendo resenhas de restaurantes no TripAdvisor. Para Butler, o site era uma "falsa realidade", apesar dos milhões de comentários deixados por resenhistas honestos. Decidiu, então, ver até onde poderia levar um restaurante falso no site. Criou um perfil para o galpão do jardim onde ele morava em Dulwich, e assim nasceu The Shed [o galpão].

	Reprodução
	Reprodução do site do falso restaurante The Shed at Dulwich de prato feito com espuma de barbear

Butler, que não respondeu a um pedido de entrevista para esta reportagem, começou a tomar medidas para que o restaurante fosse aprovado para entrar no site. Comprou um celular para servir como telefone da casa. Criou uma página na web com um menu baseado em emoções –um conceito "bobo o bastante para enfurecer seu pai", escreveu ele– e o ilustrou com fotos de pratos de aspecto artístico, mas feitos de produtos domésticos como tabletes de cloro e creme de barbear. Uma foto mostrava um ovo sobre um prato equilibrado no pé dele, que foi cortado na montagem.

E incluiu como localização a rua em que morava, sem endereço, chamando-o de "restaurante com hora marcada", para ser menos vulnerável a verificadores de fatos e possíveis clientes.

E então, escreve Butler, aconteceu a primeira coisa milagrosa: ele foi aprovado pelo TripAdvisor, e a página entrou no ar em maio. O restaurante começou classificado em 18.149º lugar na cidade: o último no ranking londrino.

A partir daí, pediu a amigos e parentes que enchessem o site com resenhas falsas, mas que parecessem reais.

"Passei um fim de semana em Londres e ouvi falar que esse lugar é imperdível", dizia uma delas. "Depois de alguns telefonemas frustrantes, consegui entrar", assegura outra.

Alguns resenhistas incluíam detalhes vagamente negativos, aparentemente para realçar sua credibilidade. Um deles escreveu que lhe ofereceram um guardanapo manchado, mas ainda assim deu cinco estrelas ao restaurante. Das 104 resenhas postadas no site até o início de dezembro, mais de 100 lhe davam cinco estrelas, a nota máxima. Os outros? Quatro estrelas.

	Little Balloon/YouTube
	Oobah Butler, repórter freelancer que criou um falso restaurante que chegou ao topo do TripAdvisor

Em pouco tempo os clientes começaram a ligar. Butler gravou em vídeo algumas conversas com eles em viva-voz. "Estamos lotados", diz ele a pretensos clientes. O escritor reforçou a mística do restaurante, perguntando a alguns se conheciam algum seguidor da casa no Instagram e a outros sobre quantos seguidores tinham na rede social.

Não importava, ninguém conseguia uma reserva. Mas a nota do restaurante começou a subir na classificação do TripAdvisor.

"Eu entendo o que é: as indicações, a falta de endereço e a exclusividade do lugar são tão atraentes que as pessoas não conseguem perceber que há algo errado", escreveu Butler. "Elas estão olhando para fotos da sola do meu pé e babando."

O telefone de Shed continuou tocando. No final de agosto, a casa tinha chegado ao 156º lugar, escreveu Butler. Outros começaram a notar. Algumas empresas usaram uma estimativa da localização do restaurante pelo Google para lhe enviar amostras grátis. Pessoas à procura de trabalho começaram a contatá-lo. Até um órgão municipal o consultou sobre a possibilidade de realocação para um novo local, segundo ele.

Depois que o restaurante atingiu o 30º lugar, começaram a vir pedidos de reserva do mundo todo. Alguns tentavam encontrar o restaurante no mundo real. "As pessoas se aproximavam de mim na rua e perguntam se sabia como chegar ao Shed", escreveu Butler. "E o telefone tocava mais do que nunca."

Foi então que, segundo ele, foi procurado pelo TripAdvisor e pensou que tinha sido descoberto. Mas em vez disso a empresa lhe informava que seu restaurante havia recebido 89 mil visitas em um único dia. The Shed at Dulwich havia alcançado o primeiro lugar no TripAdvisor em Londres.

Não era uma conquista sem importância. Uma classificação top nesse site numa cidade turística como Londres pode gerar grande movimento. O site é o recurso sobre turismo on-line mais visitado nos Estados Unidos. A página americana e a britânica da TripAdvisor recebem cerca de 200 milhões de visitantes por mês, segundo estimativas da empresa.

A história é tão incrível que merece uma dose saudável de desconfiança.

Mas imagens da homepage do TripAdvisor mostram sua ascensão ao primeiro lugar perto da primeira semana de novembro. O restaurante chegou à 21ª posição em 2 de novembro, depois que um resenhista o chamou de "campeão absoluto". No dia seguinte, pulou para terceiro colocado após duas pessoas dizerem que valia "a pena esperar". Finalmente ocupou o cobiçado lugar no topo em 4 de novembro, puxado por mais resenhas. Manteve-se como melhor restaurante até 8 de novembro.

O QUE DIZ O TRIPADVISOR

A empresa não quis se manifestar sobre o episódio, mas disse que já analisava o caso antes da publicação do artigo de Butler.

"Na verdade, já tínhamos reduzido a posição da casa em nosso ranking de popularidade e apagamos várias das resenhas sobre o local", informou um comunicado distribuído pelo porta-voz Brian Hoyt.

A fraude sugere vulnerabilidades no processo que a empresa usa para verificar o conteúdo de seu site, conduzido em parte por algoritmos e monitoramento automático. E faz pensar em outras plataformas on-line, como Facebook e Twitter, cujos algoritmos foram manipulados por pessoas desonestas com consequências muito mais graves.

No ano passado, um atirador entrou em uma pizzaria em Washington depois de rumores de que o local abrigava um círculo de pedófilos com conexões políticas circularem no Twitter e em outras redes sociais. O boato parece ter sido ampliado no serviço por robôs situados em lugares como República Tcheca, Chipre e Vietnã.

Alguns comentaristas que leram a reportagem de Butler rapidamente viram a história do Shed como uma alegoria. Um cartunista do jornal "The Evening Standard", em Londres, traçou um paralelo com o Brexit, onde a desinformação disseminada por trolls russos on-line teria tido pelo menos um pequeno efeito. Dan Biddle, um ex-funcionário do Twitter, chamou Butler e seu experimento de "Donald Trump do TripAdvisor".

A plataforma mundial de resenhas foi recentemente alvo de duras críticas depois que uma investigação do "Milwaukee Journal Sentinel" descobriu que o site vinha deletando resenhas que descreviam atividade perigosa, como roubo e estupro, perto de estabelecimentos.

Um vídeo promocional feito pela companhia diz que toda resenha passa por checagens eletrônicas. "Sabemos que para uma resenha ser realmente útil ela tem de ser verídica", diz o vídeo.

Hoyt afirmou que o processo da empresa é mais preparado para detectar resenhas falsas, e não resenhas falsas de empresas falsas.

"A maioria dos fraudadores só se interessa por manipular a classificação de empresas reais, por isso naturalmente nossos especialistas se concentram em pegar esse conteúdo", escreveu ele. "Geralmente, as únicas pessoas que criam falsos restaurantes são jornalistas em tentativas canhestras de nos testar. Como não há incentivo para alguém no mundo real criar um estabelecimento falso, não é um problema que costumamos enfrentar. Portanto, esse 'teste' não é um exemplo do mundo real."

Butler relata em sua reportagem que decidiu abrir o restaurante falso por uma noite, ocupando as mesas com uma mistura de atores que se divertiram muito –"para recriar o mesmo espaço psicológico que a TripAdvisor" e amantes de culinária que tinham visto nas resenhas, disse Butler em uma entrevista na TV britânica. Butler e um amigo prepararam refeições de feitas de comida instantânea. Segundo ele, pelo menos um freguês –que não era um ator– perguntou se poderia fazer uma nova reserva.

Tradução Luiz Roberto Mendes Gonçalves