O esôfago é uma espécie de tubo que liga o estômago à boca. Qualquer pessoa pode ter problemas no esôfago, independentemente da idade, do sexo ou da raça.

A doença mais comum entre as que atingem o esôfago é o refluxo gastroesofágico. Ele ocorre quando o suco gástrico do estômago, a substância que é responsável pela digestão do bolo alimentar, entra em contato excessivo com a parede do esôfago, causando espécies de feridas (que são chamadas pelos médicos de esofagite do refluxo).

É comum ter refluxo. O líquido do estômago costuma voltar para o esôfago, mas por curto período de tempo. Isso ocorre principalmente quando comemos demais, por exemplo. O problema está quando o suco gástrico volta com frequência ao esôfago. "Por causa do suco gástrico, a parede do esôfago começa a queimar", diz Lígia Maria Guimarães, gastroenterologista do Hospital Professor Edmundo Vasconcelos (zona sul de SP).

Segundo ela, normalmente o refluxo gastroesofágico ocorre por causa da incapacidade do esfíncter inferior do esôfago, uma espécie de músculo, em reter o suco gástrico no estômago. Isso ocorre geralmente por má formação do esfíncter. "Em algumas pessoas, o esfíncter não consegue segurar o suco do estômago", diz a gastroenterologista. O refluxo pode ocorrer também em decorrência da hérnia de hiato, que é quando existe um deslizamento do estômago em direção ao esôfago. "A hérnia de hiato tem maior incidência em pessoas que ganharam muito peso rapidamente", comenta Lígia.

Os principais sintomas do refluxo são a azia, dores no tórax e a regurgitação.

Na maioria dos casos, o tratamento com medicamentos especiais pode resolver o problema. Mas, se os remédios não apresentarem o resultado esperado, é preciso passar por intervenção cirúrgica.

No caso das crianças, no entanto, a cirurgia é necessária. "O esfíncter deve estar formado na criança a partir dos cinco anos. Se ela tem refluxo gastroesofágico com essa idade, deve passar por operação", afirma a médica.

A cirurgia é feita por laparoscopia, um tipo de intervenção cirúrgica com pequenas incisões e que é realizada por meio de um instrumento de fibra ótica chamado laparoscópio.

Após a cirurgia, o paciente deve manter, por aproximadamente um mês, uma dieta à base de alimentos pastosos e líquidos.